La Sociedad para la Ciencia anunció los 30 finalistas del Desafío de Innovadores Junior de Thermo Fisher Scientific (Thermo Fisher JIC), una competencia nacional de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) para escuelas secundarias. El Thermo Fisher JIC, un programa de la Sociedad para la Ciencia, tiene como objetivo inspirar a los jóvenes científicos, ingenieros e innovadores que resolverán los grandes desafíos del futuro. Estos estudiantes compiten por más de $100,000 en premios.
 
Los 30 finalistas fueron seleccionados por un panel nacional de científicos, ingenieros y educadores de entre los 300 Mejores Innovadores Junior anunciados a principios de este mes. Los finalistas participarán en la Semana de Finales del Thermo Fisher JIC (del 25 al 30 de octubre) en Washington, DC, donde un panel de jueces evaluará su investigación científica junto con sus habilidades de comunicación, creatividad y colaboración durante los desafíos en equipo.
 
Entre los finalistas se encuentra Anushka Sable, una estudiante de octavo grado de la Escuela Magnet Wadsworth en Decatur, Georgia.

El proyecto de Anushka se titula "PS-Risk: la contaminación por micropartículas plásticas en la sangre humana afecta a las células inmunes y conduce a la formación de estructuras similares a tumores en los ensayos de cultivo celular en 3D".

Anushka dice que su interés por el sistema inmunológico comenzó en tercer grado, cuando puso sus manos “limpias” en una placa de agar y descubrió que su cuerpo la estaba protegiendo de innumerables microbios. En 2022, se enteró de que científicos de los Países Bajos estaban detectando microplásticos (trozos de plástico demasiado pequeños para verlos a simple vista) en la sangre de las personas. “Me pregunté si esta contaminación por microplásticos podría afectar a nuestras células sanguíneas y a nuestra salud”, dice Anushka. Decidió averiguar qué efecto podrían tener los microplásticos en el sistema inmunológico. 

Anushka, que trabajaba en un laboratorio de la Universidad Emory, estudió el efecto de los microplásticos y nanoplásticos (incluso partículas de plástico más pequeñas) en las células inmunitarias de la sangre humana. Demostró que las células inmunitarias absorbían trozos de plástico, especialmente un tipo de célula inmunitaria llamada monocito. Anushka también buscó signos de inflamación examinando si los plásticos hacían que las células produjeran moléculas llamadas citocinas. No fue así, pero los microplásticos sí hicieron que las células se agruparan y se pegaran, formando lo que Anushka llamó estructuras "similares a tumores". También desarrolló un modelo de cultivo celular en 3D llamado "plasticoma" para estudiar si los microplásticos podrían estar involucrados en el desarrollo futuro del cáncer.

“Felicitaciones a los 30 finalistas del Thermo Fisher JIC”, dijo Maya Ajmera, presidenta y directora ejecutiva de Society for Science y editora ejecutiva de Science News. “Sus proyectos innovadores muestran el brillante futuro de las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas. Estos jóvenes nos recuerdan la importancia de fomentar la curiosidad científica desde una edad temprana e invertir en la educación en ciencias, la ingeniería y las matemáticas”.