No había cerveza verde, ni camionetas remolcando carrozas ni multitudes de turistas con llamativos trajes verdes. En cambio, sólo unas pocas docenas de los primeros inmigrantes irlandeses de Savannah marcharon media milla desde un hotel cerca de la orilla del río para asistir a un servicio especial en la que entonces era la única iglesia católica romana de la ciudad.

Esa modesta procesión del 17 de marzo de 1824 inició una de las tradiciones más queridas y rentables de Savannah. El sábado, la ciudad más antigua de Georgia celebrará el 200 aniversario de su desfile del Día de San Patricio, que con el tiempo se ha convertido en uno de los más grandes de Estados Unidos. Se espera que miles de juerguistas abarroten las aceras y plazas a lo largo de la ruta del desfile a través del distrito histórico del centro de Savannah.

Más de 18.000 habitaciones de hotel en Savannah y los alrededores del condado de Chatham están casi agotadas para el fin de semana. El cartel del desfile está repleto de al menos 230 bandas de gaitas y tambores, dignatarios con choferes, unidades militares en marcha y carrozas decoradas con tréboles. Los bares del centro se han abastecido de barriles de cerveza adicionales y la ciudad ha alquilado más de 320 baños portátiles para quienes beben.

"Esperamos multitudes históricas tanto de visitantes como de residentes", dijo el administrador de la ciudad de Savannah, Jay Melder.

Durante los últimos dos siglos, el Día de San Patricio en Savannah se ha transformado en quizás la fiesta callejera más grande del Sur entre el Mardi Gras de Nueva Orleans y las estridentes vacaciones de primavera de Florida.

Está muy lejos de cómo comenzó la celebración de Savannah.

Fundada como una organización benéfica no confesional para ayudar a los inmigrantes irlandeses pobres, la Sociedad Hiberniana de Savannah tenía planeado un día importante para el 17 de marzo de 1824. El grupo invitó al obispo John England, un nativo irlandés designado para dirigir la recién formada Diócesis de Charleston, Carolina del Sur, venir a Savannah y hablar en la iglesia católica romana de la ciudad.

Los Hibernians recibieron a Inglaterra el día de San Patricio durante su reunión matutina en el City Hotel cerca del acantilado con vistas al río Savannah. Luego marcharon en procesión, acompañados por una banda y un abanderado cuyo estandarte estaba decorado con un arpa irlandesa simbólica y tréboles, para escuchar al obispo hablar al mediodía en la Iglesia de San Juan Bautista.

"Que el ejemplo de Savannah sea ampliamente influyente", dijo el obispo a una audiencia de católicos y protestantes dentro de la iglesia abarrotada mientras una multitud de espectadores permanecía afuera bajo la lluvia, informó el periódico Savannah Republican. "Aquí los hombres que difieren en religión pueden encontrarse como amigos y hermanos".

Después, la sociedad irlandesa marchó de regreso al hotel, donde el obispo se unió a unos 80 miembros para un banquete nocturno marcado por un flujo constante de brindis, dijo Howard Keeley, director del Centro de Investigación y Enseñanza Irlandesa de la Universidad del Sur de Georgia.

"Aparentemente estuvieron de fiesta toda la noche", dijo Keeley, que estudia la historia de los inmigrantes irlandeses en Georgia. "Fue una gran celebración. Los hibernianos siempre habían tenido estas celebraciones desde su fundación en 1812. Esta fue amplificada por la presencia del obispo".

Al igual que los desfiles aún más antiguos del Día de San Patricio en Nueva York y Boston, el desfile de Savannah probablemente tenga sus raíces en las unidades militares que celebraban la festividad durante la Revolución Americana, dijo Keeley. Señaló que hay relatos de soldados nacidos en Irlanda que marcharon el día de San Patricio mientras servían bajo el mando de George Washington.

La celebración de Savannah creció junto con su población irlandesa. Los trabajadores irlandeses se establecieron en la ciudad portuaria del sur en la década de 1830 para ayudar a construir ferrocarriles y canales. En la década de 1840, la hambruna de patatas en Irlanda empujó hasta 2 millones de inmigrantes a las costas estadounidenses, lo que provocó que la población nacida en Irlanda de Savannah se duplicara, dijo Keeley.

En las décadas posteriores a la Guerra Civil, las festividades de Savannah comenzaron a mostrar destellos de las celebraciones más comerciales que estaban por venir.

Las tiendas de ropa locales tenían corbatas y guantes verdes en 1875, según "The Days We've Celebrated", una historia de las festividades del Día de San Patricio en Savannah escrita por el fallecido William L. Fogarty, quien sirvió como gran mariscal del desfile en 1986.

Y después de la celebración de 1888, un periódico informó que los funcionarios de Savannah habían ordenado que los negocios cerraran por un día porque "la ciudad está agitada por los cócteles dominicales".
Incluso en la década de 1960, el desfile de Savannah aún no se había convertido en una verdadera dinamo turística.

Tim Mahoney, presidente del comité organizador del desfile, recordó que cuando su padre ocupaba el mismo cargo en 1969, el desfile se planeaba "en la mesa del comedor de alguien" y lo organizaban bandas de escuelas secundarias, unidades militares locales y familias irlandesas de Savannah. .

"No tenían dinero; no tenían recursos", dijo Mahoney. "Pero, al más puro estilo del liderazgo irlandés, simplemente se arremangaron y dijeron: 'Diablos, vamos a hacer que este desfile se realice'".

Aunque algunos pueden referirse a la celebración de este año como el desfile número 200 de Savannah, eso es incorrecto. La pandemia de coronavirus hizo que el Ayuntamiento cancelara los desfiles del Día de San Patricio en 2020 y 2021, y hubo varios años anteriores en los que Savannah estuvo sin desfile, incluso durante la Guerra Civil, la Primera Guerra Mundial y la Revolución Irlandesa en 1921.

El desfile del 200 aniversario se llevará a cabo un día antes, el sábado, de acuerdo con otra antigua tradición de Savannah. Siempre que el feriado del 17 de marzo cae en domingo, los organizadores trasladan el desfile al sábado para evitar interrumpir los servicios religiosos.

Las autoridades esperan que los visitantes lleguen incluso antes y comiencen a celebrar en serio el jueves. Encontrarán fuentes en los parques de las que brota agua teñida de verde. Varios edificios del centro, incluido el Ayuntamiento y la Catedral de San Juan Bautista, brillan temporalmente en verde por la noche gracias a una iluminación especial.

¿Qué pensarían los antepasados ​​de la celebración de Savannah?

"Quedarían impresionados", dijo Mahoney.