Una agencia federal está haciendo valer derechos legales sobre las aguas que alimentan el  pantano de Okefenokee  y su vasto refugio de vida silvestre, iniciando una nueva batalla con una compañía minera que busca permisos para retirar más de 1,4 millones de galones diarios para un proyecto. que, según los críticos, podría dañar irreparablemente uno de los tesoros naturales de Estados Unidos.

En una carta obtenida por The Associated Press, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos informa a los reguladores del estado de Georgia que la ley federal prohíbe desviar agua del Refugio Nacional de Vida Silvestre Okefenokee en cantidades que perjudicarían su función como hábitat protector para especies nativas de animales y plantas.

"La interrupción del flujo natural de agua subterránea en este sistema interconectado podría tener consecuencias de gran alcance tanto para el Refugio como para las áreas circundantes", escribió Mike Oetker, director regional interino del Sudeste de la agencia federal, en una carta del 31 de enero a los reguladores de Georgia. Añadió: “Cualquier decisión sobre el permiso minero propuesto debe tomarse teniendo en cuenta los derechos de agua reservados federales”.

Twin Pines Minerals está a punto de obtener los permisos que busca desde 2019 para extraer dióxido de titanio a menos de 4,8 kilómetros (3 millas) del límite sureste del refugio Okefenokee, el refugio más grande de Estados Unidos al este del río Mississippi.

El refugio Okefenokee cubre casi 630 millas cuadradas (1.630 kilómetros cuadrados) en el sureste de Georgia y es hogar de más de 400 especies animales, incluidos caimanes y águilas calvas. La vida silvestre del pantano, los bosques de cipreses y las praderas inundadas atraen aproximadamente a 600.000 visitantes cada año, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, que administra el refugio.

Los científicos han advertido que la minería cerca del borde en forma de cuenco del Okefenokee podría dañar irreparablemente la capacidad del pantano para retener agua y aumentar la frecuencia de sequías fulminantes. La secretaria del Interior, Deb Haaland, declaró en 2022 que la mina propuesta representa un “riesgo inaceptable” para el frágil ecosistema en la línea Georgia-Florida.

Twin Pines ha insistido en que su mina propuesta de 312 hectáreas (773 acres) no dañará el refugio de Okefenokee. Los reguladores de la División de Protección Ambiental de Georgia han dicho que su propio análisis "concluyó que el nivel del agua en el pantano se verá mínimamente afectado".

La agencia de Georgia emitió borradores de permisos para el proyecto minero el 9 de febrero, iniciando un período de 60 días para comentarios públicos antes de que los reguladores elaboren los permisos finales para que el director de la agencia los apruebe.

Si bien no está claro cuánto podrían retrasarse los permisos por la afirmación formal de los derechos de agua por parte del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, los expertos legales dijeron que los reguladores de Georgia están legalmente obligados a trabajar con la agencia federal para garantizar que el Okefenokee mantenga suficiente agua para funcionar como un refugio de vida silvestre.

Las cuestiones legales relacionadas con el consumo de agua generalmente se dejan en manos de los estados. Sin embargo, un fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos en 1908 estableció que las tierras públicas reservadas por el gobierno federal para tribus nativas americanas, parques nacionales y otros fines tienen derechos sobre el agua que tienen prioridad sobre otros usuarios.

"Esta doctrina no sólo le da al Servicio de Pesca y Vida Silvestre un asiento en la mesa", dijo Megan Huynh, abogada del Centro de Derecho Ambiental del Sur. "Otorga legalmente a los Okefenokee el derecho a tanta agua como sea necesaria para sustentar el propósito principal del refugio y área silvestre".

Si bien las agencias federales comúnmente hacen valer derechos de agua para tierras públicas en el oeste, donde el clima árido hace que el agua sea más escasa, rara vez lo han hecho en el este de Estados Unidos, dijo Ryan Rowberry, profesor de derecho de la Universidad Estatal de Georgia que ha estudiado cómo el agua reservada federalmente Los derechos protegen las tierras públicas.

"Ahora estamos entrando en una era diferente", dijo Rowberry. El crecimiento de la población, la industria y la conciencia de que el cambio climático está empeorando han puesto en duda la premisa de que "hay suficiente agua para todos" en los estados del este, dijo.

La medida del Servicio de Pesca y Vida Silvestre busca reafirmar cierto nivel de supervisión federal de la mina propuesta por Twin Pines. Normalmente, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. también necesitaría aprobar permisos. Pero perdió esa autoridad sobre el proyecto de Georgia en 2020 debido a los retrocesos regulatorios del entonces presidente Donald Trump.

La carta del Servicio de Pesca y Vida Silvestre a la División de Protección Ambiental de Georgia solicita que los funcionarios federales y los reguladores estatales se reúnan y "trabajen juntos para cuantificar la cantidad de agua" que necesita el refugio Okefenokee. La agencia estatal aún no ha respondido.

"La EPD de Georgia está revisando la carta del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. como todos los demás comentarios presentados" por el público sobre la solicitud minera de Twin Pines, dijo John Eunice, subdirector de la agencia estatal, en un correo electrónico el lunes. Anticipó una respuesta “una vez que se haya cerrado el período de comentarios públicos”.

El permiso de uso de aguas subterráneas que Twin Pines busca permitiría una extracción diaria promedio de 1,44 millones de galones (5,45 millones de litros) de agua del acuífero de Florida para procesar escombros y desechos mineros. El plan exige la eliminación del agua adicional que vierte a los pozos mineros durante la excavación.

Cualquier discusión entre funcionarios federales, reguladores de Georgia y Twin Pines sobre las necesidades de agua de Okefenokee y cuánta agua desviaría la mina propuesta del pantano podría ser polémica. Los hidrólogos del Servicio de Parques Nacionales dijeron el año pasado que los documentos en los que se basaron los reguladores de Georgia para concluir que la mina no dañaría el refugio contenían errores técnicos y "deficiencias críticas" que los hacían poco confiables. Los reguladores mantuvieron su análisis.