Los Atlanta Falcons hicieron un puñado de firmas en la última agencia libre que deberían tener a los fanáticos emocionados por la próxima temporada, una de las cuales es la incorporación del esquinero veterano Casey Hayward.

De hecho, el ex back defensivo de los Raiders ha sido apodado como el «jugador más subestimado» de Atlanta por Pro Football Focus de cara a la Semana 1.

El analista de la NFL de PFF, Sam Monson, hizo una lista de los 32 jugadores más subestimados del equipo antes de la temporada 2022 y eligió a Hayward para los Falcons:

“Hayward ha sido subestimado desde el Día 1 en la NFL, y ha continuado en los últimos años de su carrera. Recién salido de una temporada de recuperación con Los Vegas Raiders, Hayward todavía tenía que aceptar un modesto contrato de dos años y $11 millones con los Falcons para seguir jugando. Fue uno de los mejores esquineros de la última década y demostró la temporada pasada que aún puede iniciar y desempeñarse bien. Debería proporcionar un contraste capaz para AJ Terrell, quien llevó su desempeño a un nivel All-Pro en el Año 2 en Atlanta”.

Dos veces jugador de Pro Bowl, Hayward llega a Atlanta después de una temporada exitosa que lo colocó como el 12° esquinero mejor calificado de Pro Football Focus.

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Hayward se une a una secundaria joven

Hayward, de 32 años, pasó la temporada pasada con Los Vegas Raiders luego de firmar un contrato de agente libre garantizado por un año y $2.5 millones, reuniéndose con el coordinador defensivo Gus Bradley, con quien jugó en Los Ángeles durante cuatro temporadas con los Chargers.

Después de una temporada 2020 plagada de lesiones, Hayward se recuperó en 2021 y fue titular en los 17 juegos, y terminó con una intercepción y nueve pases defendidos, que fue su mayor cantidad en una sola temporada desde 2017 cuando registró 22 PD, la mejor marca de su carrera. Sus 46 tacleadas la temporada pasada también fueron la mayor cantidad que tuvo desde 2018.

Hayward, nativo de Georgia, fue reclutado inicialmente en la segunda ronda del Draft de la NFL de 2012 por los Green Bay Packers en 2012. Pasó cuatro temporadas con los cheese heads antes de dirigirse a Los Ángeles, donde ganó sus dos Pro Bowls en 2016 y 2017.

El futuro jugador de 33 años se une a una sala secundaria relativamente joven con los Falcons que cuenta con Isaiah Oliver, de 25 años, la selección del draft de 2020, AJ Terrell, y las esquinas de segundo año, Darren Hall y Avery Williams.

Hayward no es ajeno a ser un mentor, ya que hizo lo mismo en Las Vegas la temporada pasada para el esquinero novato Nate Hobbs.

En 10 temporadas en la NFL, Hayward tiene 24 intercepciones, 109 pases defendidos y 431 tacleadas.

Hayward adopta un enfoque optimista para la temporada 2022

Los Falcons encontraron una mina de oro al firmar a Hayward a un precio de descuento después de su temporada de nivel Pro Bowl 2021.

No solo su salario es más bajo que su conjunto de habilidades, sino que Hayward también se une a un equipo de los Falcons que muy bien podría encontrarse con una de las 5 mejores selecciones del draft en 2023.

Sin embargo, el hecho de que los Falcons estén en medio de una reconstrucción no le molesta en lo más mínimo.

“Somos hombres adultos, saldremos a tratar de ganar todos y cada uno de los juegos sin importar cómo la gente vea la lista o no”, dijo Hayward, a través de AtlantaFalcons.com. “Para mí, simplemente salgo y compito sin importar si la gente piensa que podemos ganar o no. Nuestro objetivo es salir e intentar ganar todos los partidos. No digo que lo haremos, pero ese es el objetivo, así que a quién le importa lo que piense el exterior sobre la lista y cosas así. Quizás no ganemos partidos y quizás sí, pero nuestro objetivo es ganarlos”.

La mentalidad de Hayward es del tipo que todos los jugadores de Atlanta deben tener al entrar en una temporada repleta de enfrentamientos difíciles.