Alcanzando un nuevo máximo de cuatro décadas debido a que la fuerte demanda de los consumidores y las restricciones de suministro relacionadas con la pandemia siguieron elevando los precios.

El Departamento de Trabajo dijo el jueves que el índice de precios al consumidor, que mide lo que los consumidores pagan por bienes y servicios, estuvo el mes pasado en su nivel más alto desde febrero de 1982, en comparación con enero de hace un año, y más alto que la tasa anual del 7% de diciembre. La inflación ha estado por encima del 5% durante los últimos ocho meses.

El llamado índice de precios subyacente, que excluye las categorías a menudo volátiles de alimentos y energía, subió un 6% en enero con respecto al año anterior. Ese fue un aumento más pronunciado que el aumento del 5,5% de diciembre y la tasa más alta en casi 40 años.

Sobre una base mensual, el IPC aumentó un 0,6% desestabilizado o el mes pasado, manteniéndose estable al mismo ritmo que en diciembre.

Los precios de los autos usados ​​continuaron impulsando la inflación general, aumentando un 40,5% en enero respecto al año anterior. Un fuerte repunte en los precios de alquiler de viviendas también contribuyó al aumento del mes pasado.

Los precios de los alimentos aumentaron un 7 %, el aumento mas pronunciado desde 1981. Los precios de los restaurantes registraron su mayor aumento desde principios de la década de 1980, impulsados ​​por un aumento del 8 % en los precios de la comida rápida respecto al año anterior. Los precios de los comestibles aumentaron un 7,4%, ya que los precios de la carne y los huevos continuaron subiendo a tasas de dos dígitos.

La cifra de enero incluye una revisión anual que afecta los datos desestacionalizadas de los últimos cinco años. El Departamento del Trabajo también actualizó la lista de bienes incluidos en el cálculo, conocida como canasta de gastos, para reflejar los hábitos de consumo en 2019 y 2020.

Los precios de los automóviles, muebles y electrodomésticos, así como de otros bienes de larga duración, continúan impulsando gran parte del aumento inflacionario, alimentado por los desequilibrios entre la oferta y la demanda relacionados con la pandemia. La mayoría de los economistas esperan que la dinámica se desvanezca a medida que las empresas se adapten y la demanda se normalice. Pero no está claro cuándo disminuirán los gruñidos de suministro lo suficiente como para aliviar la presión sobre los precios, particularmente debido a las recientes interrupciones de la variante ómicron de Covid-19.

La inflación de los alimentos también está elevando las facturas de los consumidores, impulsada por los aumentos constantes de los precios de la carne, los huevos y los cítricos. Las ganancias de los precios de la energía habían mostrado signos de moderación después de subir abruptamente el año pasado. Pero un fuerte aumento reciente en los precios del petróleo crudo amenaza con mantener elevados los precios de la gasolina.

La alta inflación es el lado oscuro de la economía inusualmente fuerte, lo que representa un desafío para la Reserva Federal en su intento de sofocar el aumento de los precios sin frenar el crecimiento.

“Esta no es una noticia alentadora para la Fed en su batalla por hacer que la inflación regrese al objetivo del 2%”, dijo James Knightley, economista jefe internacional de ING. “Los aumentos de tarifas no harán nada para resolver las tensiones en la cadena de suministro y la escasez de trabajadores, pero pueden contribuir a quitar algo de fuerza a la economía y permitir que la demanda y la oferta comiencen a moverse hacia un mejor equilibrio, a expensas de un crecimiento más débil”.

La economía se expandió un 5,5% el año pasado, el ritmo más rápido desde 1984. Ese rápido crecimiento está impulsado por un fuerte mercado laboral. Los empleadores agregaron 1,6 millones de puestos de trabajo en los últimos tres meses, ejerciendo una presión alcista sobre los salarios. Con una inflación muy por encima del objetivo de la Fed, las ganancias constantes en la contratación dejan a la Fed en camino de subir las tasas de interés el próximo mes y podrían provocar nuevos aumentos en mayo y junio.

Las crecientes presiones salariales relacionadas con el ajustado mercado laboral de la nación también podrían comenzar a alimentar la inflación. El crecimiento salarial anual fue del 4,5% en diciembre, el ritmo más rápido desde 2002, según el rastreador de salarios del Banco de la Reserva Federal de Atlanta, que realiza ajustes por cambios en la composición de los trabajadores.

Un repunte constante en los costos de alquiler, que representan casi un tercio del IPC, se suma a la presión inflacionaria y probablemente seguirá haciéndolo, dijo Aichi Amemiya, economista senior para EE. UU. de Nomura Securities.

La tasa de disponibilidad de alquileres cayó al 5,6% en el cuarto trimestre, su nivel más bajo desde la década de 1980.  Amemiya dijo que una tasa de desocupación tan baja podría aumentar aún más los alquileres de viviendas a medida que se firman nuevos contratos de arrendamiento este año, lo que ejerce más presión sobre la inflación.

Allison Reyes y su novio, Patrick Oldt, habían estado en un apartamento nuevo ubicado cerca del río Schuylkill en el centro de la ciudad de Filadelfia durante cuatro meses cuando el sótano se inundó debido a la subida del nivel del agua después del huracán Ida. Eso envió a la pareja a buscar un nuevo lugar para vivir, y los sorprendió porque los precios de propiedades de alquiler similares eran un 30% más caros que hace solo unos meses.

"Nos quedamos impactados. Estábamos buscando exactamente los mismos apartamentos que habíamos visto unos meses antes, cuyos precios habían pasado de $2400 al mes a $3000 al mes”, dijo la Sra. Reyes, de 34 años, quien trabaja como gerente de marca. 

“Terminamos teniendo que degradar en tamaño y ubicación. Ahora estamos gastando más dinero en un apartamento más pequeño de aproximadamente 400 pies cuadrados”.

En diciembre, alrededor del 47% de las pequeñas empresas dijeron que planeaban subir los precios en los próximos tres meses, en términos netos, según la Federación Nacional de Empresas Independientes, una asociación comercial. Esa cifra es ligeramente inferior a la de los últimos tres meses de 2021, pero está cerca de la proporción más alta desde que comenzaron los registros mensuales en 1986.

Alex Mishkit lanzó su salón, Alex Cher Beauty, hace un año. Desde entonces, ha aumentado los precios para mantenerse al día con los crecientes costos de los suministros clave. Primero fueron los guantes de nitrilo, que subieron hasta un 30%. Luego se disparó el precio de los bastoncillos de cera, seguido por el precio de la cera misma, que subió alrededor de un 15%.

“Para el propietario de una pequeña empresa que va por su segundo año, suma. Así que estoy muy consciente del más mínimo aumento porque cada dólar cuenta”, dijo. Con los costos generales de suministro entre un 10 % y un 15 % más que cuando abrió sus puertas, Mishkit anunció nerviosamente en diciembre un aumento de precios de alrededor del 10 %. Para su sorpresa, dijo, los clientes la apoyaron.

“Definitivamente me sorprendieron las respuestas positivas que recibí de los clientes”, dijo, y agregó que tenía sentido dado que las expectativas de los consumidores han cambiado durante el último año. “Quiero decir, solo enciende las noticias y se trata de inflación. Así que no creo que haya una sorpresa cuando hay un ligero aumento de precio”.

Amemiya de Nomura Securities dijo que las crecientes expectativas de inflación entre los consumidores, junto con los aumentos salariales en la fuerza laboral, aumentan el riesgo de que las presiones de los precios sigan siendo persistentes. Eso podría alentar a la Fed a subir las tasas más de lo esperado incluso si la tendencia general de la inflación disminuye en los próximos meses, dijo.